기후 변화는 단지 날씨의 변동이나 극단적인 기후 현상을 말하는 게 아닙니다. 우리는 가끔 기후 변화가 얼마나 깊숙이 우리 생활에 영향을 미치는지 생각하게 됩니다. 그 중에서도 신종 질병의 확산은 최근 가장 두드러진 결과 중 하나라고 느낍니다. 지구 온난화가 생태계를 뒤흔들고, 결국 이 변화는 우리에게 예상치 못한 방식으로 새로운 질병을 만나게 합니다. 많은 사람들은 아직도 기후 변화와 질병이 어떻게 연결되는지 잘 모르지만, 우리는 날이 갈수록 더 많은 사례를 보게 될 것입니다. 예를 들어, 저는 최근 뉴스에서 열대성 질병이 점점 더 넓은 지역에서 발생한다는 소식을 들었을 때 큰 충격을 받았습니다. 우리는 어떤 위협을 받고 있을까요?
모기의 확산과 열대 질병의 북상
모기를 통해 전파되는 질병은 기후 변화와 밀접하게 연결되어 있습니다. 제 생각에 모기는 이 변화의 가장 상징적인 사례입니다. 기온이 오르면, 모기의 서식지가 넓어져 말라리아나 뎅기열 같은 질병이 이전보다 더 많은 지역에서 발생합니다. 예를 들어, 유럽의 일부 지역에서는 말라리아가 나타나고 있으며, 이는 과거에는 상상조차 할 수 없던 일입니다. 이를 보고 과연 우리 사회가 이러한 변화에 충분히 대비하고 있는지 걱정이 듭니다. 전에는 전혀 없던 질병에 대한 인프라나 대비책이 마련되어 있지 않기 때문에, 많은 이들이 이 질병의 확산에 대비하지 못하고 큰 충격을 받을 것입니다. 갑자기 나타나지 않았던 질병에 대한 백신 준비라던지, 치료제 준비라던지 많은 사람들이 위험한 상황이 되지 않게 하기 위해 준비되어야 하는 것들이 많습니다.
녹아내리는 동토, 다시 살아나는 병원체
때때로 저는 기후 변화가 단순히 현재의 문제뿐 아니라 과거의 문제까지 불러오는 것 같다는 생각이 듭니다. 예를 들어, 영구 동토층이 녹으면서 탄저병 같은 고대 병원체가 다시 살아나는 상황이 벌어지고 있습니다. 저는 2016년에 시베리아에서 순록의 시체가 녹아내리면서 탄저병이 다시 퍼졌다는 이야기를 듣고 큰 충격을 받았습니다. 이처럼, 우리가 잊고 있던 오래된 병원체들이 기후 변화로 인해 다시 노출되면서 새로운 위협으로 떠오르고 있습니다. 제 생각에 이는 과거의 문제를 단지 묻어둔다고 끝나지 않는다는 경고일지도 모른다는 생각이 듭니다. 공포스러운 느낌마저 들기 때문에 우리가 할 수 있는 대비를 단단히 해보는 것이 필요하다는 생각이 듭니다.
극단적 기상 현상과 수인성 질병의 확산
홍수나 가뭄 같은 극단적인 기상 현상이 늘어나고 있다는 생각에 걱정이 많아지는 현실입니다. 기후 변화가 이런 현상을 더욱 빈번하게 만들고, 이에 따라 수인성 질병이 더 쉽게 퍼질 수 있기 때문입니다. 가끔 뉴스에서 홍수가 발생한 후, 오염된 물로 인해 질병이 확산되는 이야기를 접할 때마다, 이러한 문제에 대해 우리는 얼마나 무방비 상태인지를 실감합니다. 예를 들어, 콜레라나 장티푸스 같은 질병이 홍수 이후 많은 지역에서 발생하는데, 이는 단지 물이 오염된 것만이 아니라, 기후 변화가 이런 극단적인 상황을 촉발시키고 있다는 증거입니다. 기후 변화는 단순한 자연 재해 그 이상의 복합적인 문제라는 생각이 듭니다.
인간과 동물의 접촉 증가로 인한 새로운 질병
저는 기후 변화가 인간과 동물의 경계를 무너뜨리고 있다고 생각합니다. 기후 변화로 인해 동물들이 서식지를 잃고, 결국 인간이 사는 지역으로 이동하면서 더 많은 접촉이 발생하게 됩니다. 이로 인해 동물에서 인간으로 전파되는 인수공통감염병이 더 빈번하게 나타나고 있습니다. 제가 이런 이야기를 할 때 많은 사람들이 바로 코로나19를 떠올립니다. 코로나19도 결국 이러한 변화와 무관하지 않다는 생각을 합니다. 기후 변화가 불러온 생태계의 변화가 결국 인간의 건강을 위협하게 되는 것입니다. 저는 이러한 과정을 보면서 앞으로 어떤 더 심각한 위협이 다가올지 걱정하지 않을 수 없습니다.
기후 변화와 질병 확산, 앞으로의 대응 방안
우리는 기후 변화가 신종 질병의 확산을 촉진하고 있다는 사실을 더 이상 무시할 수 없다는 생각을 합니다. 종종 기후 변화가 단순히 환경적인 문제만이 아니라는 사실을 깨닫게 됩니다. 모기가 확산되고, 과거 병원체가 되살아나고, 극단적인 기상 현상이 더 자주 발생하며, 인간과 동물의 접촉이 증가하고 있습니다. 이러한 문제들은 결코 독립적이지 않으며, 모두 기후 변화로부터 촉발된 복합적인 위협들입니다. 저는 우리가 기후 변화에 대해 좀 더 적극적으로 대응하지 않는다면, 앞으로 더 큰 위협이 다가올 수밖에 없다는 생각을 자주 하게 됩니다. 많은 지식과 연구, 그리고 시스템, 자원이 필요한 상황이라는 생각이 듭니다. 전세계가 총력을 기울여 인간이 과연 이 위기를 어떻게 극복할지 협력해야 하는 상황입니다. 지금 이 순간도 지구는 기후변화를 겪고 있고, 우리가 모르는 질병이 우리를 위협하고 있는 상황이니 앞으로의 밝은 미래를 만들기 위해 우리가 할 수 있는 일을 바로 시작해야 합니다.